新加坡南洋大學(xué)是歷史上第一所海外華人大學(xué)，也曾是東南亞乃至海外唯一一所中文大學(xué)。繼陳嘉庚先生創(chuàng)辦廈門大學(xué)后，陳六使在新加坡倡議辦南洋大學(xué)。在英國殖民者的打壓下，新加坡南洋大學(xué)甚至不能以學(xué)校的名義注冊(cè)，最后注冊(cè)了“南洋大學(xué)有限公司”。

新加坡南洋大學(xué)的捐資者不僅有陳六使、李光前這樣的富商，更有無數(shù)的工人、市民、三輪車夫、舞女等各行業(yè)的草根階層，可謂是上至富商巨賈，下至販夫走卒。當(dāng)時(shí)1770名三輪車夫?yàn)樾录悠履涎蟠髮W(xué)“義踏”，百樂門舞廳舞女為新加坡南洋大學(xué)“義舞”，一時(shí)傳為佳話。

第二次大戰(zhàn)前的殖民地時(shí)代，馬來西亞及新加坡華文教育，并不為殖民地政府所關(guān)心，而是完全由居住在本地區(qū)的華人社會(huì)所承擔(dān)。因此，本地區(qū)華文學(xué)校沿襲了盛行于中國的教育體制。雖然戰(zhàn)前華文教育的發(fā)展僅達(dá)到中學(xué)階段，但華校中學(xué)畢業(yè)生回到中國深造尚無困難。華文教育仍被認(rèn)為具有完整的體系。

由新加坡發(fā)起創(chuàng)辦大學(xué)的倡議，在東南亞每一個(gè)華人人口顯著的角落，受到熱烈響應(yīng)，籌募基金運(yùn)動(dòng)與興辦大學(xué)熱潮獲得各階層人士的積極支持。由于殷商縉紳踴躍捐獻(xiàn)，勞動(dòng)階層的出錢出力，瞬眼間籌得巨款，建筑校舍計(jì)劃得以迅速著手進(jìn)行。新加坡福建會(huì)館獻(xiàn)贈(zèng)位于島國西端裕廊地區(qū)一幅廣達(dá)五百余畝的地段供作校址，貢獻(xiàn)尤巨。

英國當(dāng)局自始即對(duì)華文大學(xué)的計(jì)劃不表贊同，本大學(xué)創(chuàng)辦人因而受到諸多阻撓。最后，唯有以民間力量在缺乏官方支持下積極進(jìn)行。因殖民地政府拒絕以大學(xué)地位賦予新加坡南洋大學(xué)，新加坡南洋大學(xué)乃以公司方式注冊(cè)，它創(chuàng)立的宗旨即為東南亞地區(qū)服務(wù)，因而命名為新加坡南洋大學(xué)－因南洋為以前華人對(duì)東南亞的通稱。

一九五六年新加坡南洋大學(xué)開學(xué)時(shí)僅有文學(xué)院暨理學(xué)院兩院。文學(xué)院設(shè)中國語言文學(xué)、現(xiàn)代語言文學(xué)、史地、經(jīng)濟(jì)政治及教育等五學(xué)系。理學(xué)院設(shè)數(shù)學(xué)、物理、化學(xué)及生物等四學(xué)系。報(bào)名商學(xué)院的新生，則暫時(shí)并入文學(xué)院經(jīng)濟(jì)政治學(xué)系受業(yè)。翌年，商學(xué)院正式成立，設(shè)工商管理、會(huì)計(jì)銀行兩學(xué)系。

正當(dāng)新加坡南洋大學(xué)迅速建立規(guī)模時(shí)，本地區(qū)的政治發(fā)展亦在迅速演變，新加坡自治政府即在此時(shí)成立，這是英殖民地統(tǒng)治急速退出本地區(qū)的先聲。在這新政治局勢(shì)下，民選代表占多數(shù)的新加坡立法議會(huì)于一九五九年三月四日通過立法確定了新加坡南洋大學(xué)的大學(xué)法定地位。一九五九年五月廿九日憲報(bào)號(hào)外頒布南洋大學(xué)法，自是月廿七日起生效。從此，官方正式承認(rèn)南大為新加坡教育制度中高等學(xué)府的一環(huán)。

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