1863年2月,伊利諾伊州得到了48萬英畝的土地,并于1867年在厄巴納-香檳建立了伊利諾伊工業(yè)大學(xué)。1885年,在學(xué)生和校友的強(qiáng)烈要求下,學(xué)校改名為“伊利諾伊大學(xué)”。大學(xué)的首任校長為約翰·密爾頓·格利高里。學(xué)校于1868年3月11日正式開學(xué),當(dāng)時(shí)僅有50名學(xué)生,兩名教授。經(jīng)過三十多年的發(fā)展,到二十世紀(jì)初期,學(xué)校已經(jīng)得到各州的贊揚(yáng),聲譽(yù)傳遍了全美。雖然經(jīng)歷了兩次世界大戰(zhàn),但是二十世紀(jì)仍是美國,也是該校的大發(fā)展時(shí)期。1946年學(xué)校在芝加哥的舊海軍碼頭設(shè)立一所初級學(xué)院。1900年,全校學(xué)生人數(shù)為2300名。到1947年,注冊學(xué)生人數(shù)已經(jīng)達(dá)到15500人。

UIUC的圖書館是學(xué)子們課余愛去的地方之一。學(xué)校擁有全美第二大大學(xué)圖書館,僅次于哈佛大學(xué)。藏書量居世界公立大學(xué)之冠,除了擁有多達(dá)1,700萬種類目,包括900萬本書籍、9萬種定期刊物,還設(shè)有40多個(gè)學(xué)術(shù)部門。每星期有逾100 萬人次從全世界各地造訪該大學(xué)電子圖書館的記錄。
學(xué)校有農(nóng)業(yè)環(huán)境、應(yīng)用健康、飛行、商學(xué)、教育、工程、藝術(shù)、勞動(dòng)與雇傭關(guān)系研究、法學(xué)、文理、信息科學(xué)、傳媒、醫(yī)學(xué)、社會工作、獸醫(yī)等學(xué)院。其中工程、農(nóng)業(yè)和獸醫(yī)是學(xué)校的傳統(tǒng)強(qiáng)項(xiàng),圖書館與信息科學(xué)專業(yè)也因?yàn)辇嫶蟮牟貢慷D晡涣腥赖谝?。厄巴納―香檳分校的醫(yī)學(xué)院剛剛興起,又因?yàn)橹ゼ痈绶中S休^強(qiáng)的醫(yī)學(xué)院,因此實(shí)力較弱。但是它卻有一個(gè)較為強(qiáng)大的獸醫(yī)學(xué)院。
該校很多學(xué)科素負(fù)盛名,其工程學(xué)院在全美乃至世界堪稱至尊級的地位,始終位于美國大學(xué)工程院排名前五,幾乎所有工程專業(yè)均在全美排名前十,電氣、土木、材料、農(nóng)業(yè)、環(huán)境、機(jī)械等專業(yè)排名全美前五,計(jì)算機(jī)專業(yè)排名全美第二;傳媒學(xué)院學(xué)術(shù)研究處于世界頂級,是傳播學(xué)學(xué)科的產(chǎn)生地。商學(xué)院也具有極強(qiáng)的實(shí)力,其會計(jì)、金融等專業(yè)為全美一流水平,其中會計(jì)專業(yè)排名全美前二。